Nancy Bass er et kuriøst menneske. Hendes stemme er både dikterende og genert, hvilket gør hende en anelse kejtet. Nancy Bass vil gerne have spørgsmålene inden interviewet. Det skriver hendes assistent i en e-mail. »Hun arbejder med en stram deadline,« lyder forklaringen. De faktuelle spørgsmål tager assistenten sig af og bekræfter således, at Nancy Bass har tre børn og bor i New York. Hun er også gift med den demokratiske senator Ron Wyden og indædt demokrat.
Det er næppe overraskende, at Nancy Bass samler på bøger. Som barnebarn af Benjamin Bass, The Strands grundlægger, og datter af Fred Bass, har hun aldrig kendt et liv uden. »Min farfar var i tyverne, da han åbnede The Strand. Dengang lå butikken rundt om hjørnet og var meget lille. Det var hans personlige samling, han solgte fra, og han havde ikke mange penge, så han arbejdede virkelig hårdt.« Butikken er en ægte amerikansk flødeskumshistorie om at skabe noget af ingenting og lykkes med det. Mens størstedelen af New Yorks boghandlere har drejet nøglen om for længst, vokser The Strand forsat. Broadway boghandlen er blevet en kulturinstitution med en lang historie. »Min far arbejder her stadig. Han er 87 år, men hvis du kommer for at sælge bøger ved bordet bagerst i butikken, så sidder han der.«
»Jeg elsker biografier - især politiske - og selvfølgelig om demokrater,« fortæller Nancy Bass på sit kontor i butikken . »Jeg har signerede eksemplarer af Barack Obama, Eleanor Roosevelt, Hillary Clinton, Bill Clinton, og også Elizabeth Edwards og Teddy Roosevelt«. Faktisk har hun en mindre samling af Eleanor Roosevelts bøger, afslører hun - inklusiv et personligt brev som Eleanor Roosevelt skrev til sin svigermor: »Hun kunne ikke enes med sin svigermor, så det er ret sjovt, det var i bogen, da jeg fandt den i butikken.«
Butikken er et sammensurium af nye, brugte og sjældne bøger – alle til favorable priser. Der er oplæsningsarrangementer med førende amerikanske forfattere, og personalet er litteraturentusiaster, som skaber præcis det, Amazon ikke kan. Det personlige. Nancy Bass' assistent har i sin digitale signatur en linje, hvor der står currently reading: We Should All Be Feminists by Chimamanda Ngozi Adichie. »Vores personale er en del af det, der gør The Strand unik. De elsker bøger og mange af dem er karakterer og skriver selv,« fortæller Nancy Bass. Mest kendt er måske Patti Smith, som arbejdede i butikken i sine unge dage og skrev lidet flatterende om det i Just Kids.
»Kender du Luc Sante? Han har arbejdet her i lang tid og stod for salg af paperbacks. Saul Bellows søn, Adam Bellow har også arbejdet her, og han har også skrevet en del bøger. Og så har vi haft flere poeter, blandt andet Thomas E. Weatherly, men ham ved jeg ikke, om du kender?«
Utallige store forfattere har gennem tiderne være på besøg i boghandlen.
»Vi havde et arrangement med David Foster Wallace i forbindelse med udgivelsen af Consider the Lobster and Other Essays. Han var så rar samtidig med, at han var et geni, men man kunne også godt fornemme, at han var plaget. Han underminerede hele tiden sig selv, men han var en fantastisk fyr og meget nem at tale med, og ved du hvad? Infinite Jest sælger helt vanvittigt lige nu på grund af filmen. Har du set filmen? En del af den er filmet her i butikken.«
Filmen om David Foster Wallace hedder The End of the Tour og skuespilleren Jason Segel spiller forfatteren. Åbningsscenen er filmet i The Strand. »Vores logo står der ikke, men hvis du har været i butikken, kan du sagtens genkende den.«
Genkendelighed er muligvis en del af årsagen til The Strands succes. Mest spektakulært er The Rare Book Room på tredje sal, som kun kan besøges med elevator. Her findes signerede eksemplarer og førsteudgaver af Nabokov, Vonnegut og Hemingway »Jeg tror nogle gange, at folk finder det intimiderende,« fortæller Nancy Bass, »men der er altså også bøger til $15 og $20, og ved du hvad? At købe en bog til $200 i gave er altså meget bedre end at give et tørklæde! Der er tale om et unikum, som folk kan have i deres reol til evig tid.«
Nancy Bass ved, hvad hun taler om. Foruden butikkens 2,5 millioner bøger har hun en personlig samling på 2000, hvoraf 500 står til udstilling i hendes eget hjem. Hun prøver at »holde igen,« men det er svært, når der hele tiden kommer nye bøger i butikken.
-Gør det nogen gange lidt ondt at skille sig af med en bog fra butikken, som du godt selv kunne være interesseret i at føje til samlingen?
»Ha, det kan det jo ikke, jeg vil gerne have at andre får glæde af tingene… men der er en signeret Nabokov, hvor han har indsat sommerfugle over det hele, men jeg ville blive skør, hvis jeg tænkte sådan. Jeg er nødt til at begrænse mig, og min far har måttet gøre det samme. Han har en stor Matisse-samling. Han har været fan af Matisse i evigheder, så han har en masse signerede bøger og første udgaver.«
Nancy Bass er i butikken alle ugens hverdage. Det har hun været siden hun var helt ung, og der har aldrig været tale om, at hun skulle noget andet. Men det er stadig hårdt arbejde at drive en boghandel, og Nancy Bass skal arbejde mindst ligeså hårdt som sin farfar.
»Du skal hele tiden holde dig opdateret. Jeg tror en af de største udfordringer er, at vi ikke længere ’bare’ er en boghandel med brugte bøger. I dag er opgaverne eksploderet således, at vi nærmest laver alt: events, konkurrencer, Facebook og Instagram, webshop, og det ser ud til, at vi snart begynder at sælge mad – noget vi har talt om i evigheder. Så vi er ikke længere kun en boghandel, vi har gang i alt muligt, og det er både en fornøjelse og en udfordring.«